Johannes Karelsky, geniální pařížský houslista, je od dětství zcela pohlcen hudbou a žije jen pro svá koncertní vystoupení. Po matčině smrti žije bez přátel s jediným cílem - napsat operu, jakou ještě nikdo nesložil. Když v době Napoleonova italského tažení dovrší jedenatřicet let, jeho život zcela zvrátí povolávací rozkaz a drsný přechod od vznešených tónů k trýznivé válečné vřavě. V bitvě u Montentotte je zraněn a jako rekonvalescent nalezne po uzdravení útočiště u Itala, mistra houslaře, který byl žákem Stradivariho. Ač by měli být nepřátelé, oba muži nacházejí společnou řeč v lásce k hudbě a postupně jejich vztah od vzájemného respektu přerůstá v hluboké porozumění a přátelství. Jejich svazek je navíc zpečetěn příběhem o historii neobyčejných černých houslí spojených s tajemnou existencí ženy na černém koni, která se houslistovi poprvé zjevila mezi umírajícími na válečném poli a houslaři fatálním způsobem změnila život.